เรือบรรทุกเครื่องบินไม่ได้มีบทบาทอย่างมากในสงครามโลกครั้งที่ 1 แต่ เรือบรรทุกเครื่องบิน เป็นส่วนสำคัญของการรบทางอากาศในสงครามโลกครั้งที่ 2 ตัวอย่างเช่น ญี่ปุ่นเปิดตัวการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ในปี 1941จากเรือบรรทุกเครื่องบิน ปัจจุบันเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่เป็นส่วนสำคัญของปฏิบัติการทางทหารที่สำคัญเกือบทั้งหมดของสหรัฐฯ แม้ว่าตัวเรือเองจะไม่ได้มีประโยชน์เป็นพิเศษในฐานะอาวุธ แต่กำลังทางอากาศที่ขนส่งสามารถสร้างความแตกต่างระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้