น้ำทะเลมีไอออนมากที่สุดหกชนิด ได้แก่ คลอไรด์ (Cl−) โซเดียม (Na+) ซัลเฟต (SO24−) แมกนีเซียม (Mg2+) แคลเซียม (Ca2+) และโพแทสเซียม (K+) โดยน้ำหนัก ไอออนเหล่านี้มีส่วนประกอบประมาณร้อยละ 99 ของเกลือทะเลทั้งหมด ปริมาณของเกลือเหล่านี้ในปริมาตรของน้ำทะเลจะแตกต่างกันไปเนื่องจากการเติมหรือกำจัดน้ำในพื้นที่ น้ำทะเล (เช่น ผ่านการตกตะกอนและการระเหย) ปริมาณเกลือในน้ำทะเลระบุด้วยค่าความเค็ม (S) ซึ่งหมายถึงปริมาณเกลือหน่วยเป็นกรัมที่ละลายในน้ำทะเลหนึ่งกิโลกรัม และแสดงเป็นส่วนต่อพัน ความเค็มในมหาสมุทรเปิดมีตั้งแต่ประมาณ 34 ถึง 37 ส่วนในพัน (0/00 หรือ ppt) ซึ่งอาจแสดงเป็น 34 ถึง 37 หน่วยความเค็มเชิงปฏิบัติ (psu) ดูความเค็มด้วย