มนุษย์ สัตว์อื่นๆ และพืชล้วนมีความไวต่อโรคบางชนิด อย่างไรก็ตาม สิ่งที่รบกวนการทำงานปกติของสิ่งมีชีวิตประเภทหนึ่งอาจไม่มีผลกระทบต่ออีกประเภทหนึ่งสภาวะปกติของสิ่งมีชีวิตแสดงถึงสภาวะของความสมดุลทางสรีรวิทยาที่ละเอียดอ่อนหรือภาวะธำรงดุล (Homeostasis) ในแง่ของกระบวนการทางเคมี กายภาพ และการทำงาน ซึ่งได้รับการดูแลโดยกลไกที่ซับซ้อนที่ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ดังนั้น ในแง่พื้นฐาน โรคจึงเป็นผลสืบเนื่องของการสลายกลไกการควบคุมสภาวะสมดุล ในบางกรณี โรคร้าย กลไกที่ได้รับผลกระทบจะถูกระบุอย่างชัดเจน แต่ในกรณีส่วนใหญ่ กลไกที่ซับซ้อนจะถูกรบกวน ในตอนแรกหรือตามลำดับ และคำจำกัดความที่ชัดเจนของการเกิดโรคของโรคที่ตามมานั้นเป็นสิ่งที่เข้าใจยาก ตัวอย่างเช่น การเสียชีวิตในมนุษย์และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ มักเป็นผลโดยตรงจากหัวใจหรือปอดล้มเหลว แต่ลำดับเหตุการณ์ก่อนหน้าอาจมีความซับซ้อนสูง ซึ่งเกี่ยวข้องกับการรบกวนระบบอวัยวะอื่นๆ และกลไกการควบคุมอื่นๆ ที่ผิดปกติ