การขาดแคลนน้ำมีสองประเภททั่วไป: ทางกายภาพและทางเศรษฐกิจ การขาดแคลนน้ำทางกายภาพหรือสัมบูรณ์เป็นผลมาจากความต้องการของภูมิภาคที่มีมากกว่าทรัพยากรน้ำที่มีอยู่อย่างจำกัด จากข้อมูลขององค์การอาหารและเกษตรแห่งสหประชาชาติ (FAO) ประชากรประมาณ 1.2 พันล้านคนอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ขาดแคลนทางกายภาพ น้ำดื่ม คนเหล่านี้จำนวนมากอาศัยอยู่ในพื้นที่แห้งแล้งหรือกึ่งแห้งแล้ง การขาดแคลนน้ำทางกายภาพสามารถเกิดขึ้นได้ตามฤดูกาล ประมาณสองในสามของประชากรโลกอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ขาดแคลนน้ำตามฤดูกาลอย่างน้อยหนึ่งเดือนของปี จำนวนผู้ที่ได้รับผลกระทบจากการขาดแคลนน้ำทางกายภาพคาดว่าจะเพิ่มขึ้นตามจำนวนประชากรที่เพิ่มขึ้น และเนื่องจากรูปแบบสภาพอากาศที่คาดเดาไม่ได้และรุนแรงมากขึ้น