ทะเลสาบปะการังถูกจำกัดให้อยู่ในทะเลเปิดเขตร้อนซึ่งมีเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการเจริญเติบโตของปะการัง พวกมันเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุดจากผืนน้ำที่เงียบสงบซึ่งล้อมรอบด้วยแนวปะการังน้ำอุ่น ทะเลสาบปะการังเกิดขึ้นอย่างกว้างขวางในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตก ทะเลสาบ ในบางส่วนของมหาสมุทรอินเดียและในสถานที่ห่างไกลในทะเลแคริบเบียน ส่วนใหญ่อยู่ภายในละติจูด 25° ของเส้นศูนย์สูตร ทะเลสาบปะการังมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อชุมชน เกาะ หลายแห่งในมหาสมุทรแปซิฟิก โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ซึ่งเป็นแหล่งน้ำที่เงียบสงบเพียงแห่งเดียวสำหรับใช้เป็นท่าเรือ แม้ว่าทางเดินผ่านแนวปะการังไปยังทะเลสาบมักจะเต็มไปด้วยอันตราย