สิ่งมีชีวิตขนาดน่าเกรงขามเหล่านี้ปรับตัวเข้ากับอาหารประเภทนี้ได้ดี และมีการดัดแปลงทางกายภาพหลายอย่างที่ทำให้พวกมันเชี่ยวชาญในการกรอง เหงือกของพวกมันสามารถแปรรูปน้ำได้มากกว่า 6,000 ลิตรต่อชั่วโมง นอกจากนี้ ฉลามวาฬยังมีแผ่นกรอง 20 แผ่นที่ช่วยให้สัตว์สามารถกรองแพลงก์ตอนได้เฉลี่ย 20.7 กิโลกรัม (45 ปอนด์) ในหนึ่งวัน พวกมันอาจกินสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กแต่พวกมันก็ชดเชยด้วยจำนวนที่พอเหมาะ  ระยะโดยประมาณของฉลามวาฬ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นสัตว์อพยพ ฉลามวาฬเป็นสัตว์ทะเลประเภททะเลที่เคลื่อนไหวช้า ซึ่งหมายความว่าพวกมันใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในมหาสมุทรเปิด และไม่กลัวทะเลน้ำลึก การศึกษาพบว่าพวกมันสามารถดำน้ำได้ลึกถึง 6,235 ฟุต (1,928 เมตร) แม้ว่าพวกมันจะชอบน้ำอุ่นที่มีแพลงก์ตอนจำนวนมากก็ตาม น่าแปลกที่ฉลามที่ใหญ่ที่สุดตัวนี้มีเหยื่อที่เล็กที่สุด โดยมันกินแพลงก์ตอนที่มันกินแพลงก์ตอนที่มันกินแพลงก์ตอนที่มันอ้าปากค้าง ในความเป็นจริง ฉลามวาฬชอบแพลงก์ตอนมากจนเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีของการมีอยู่ของแพลงก์ตอน และในทางกลับกัน สิ่งนี้ก็บอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับสุขภาพของมหาสมุทร  ภัยคุกคามและการอนุรักษ์ นักว่ายน้ำดำน้ำเคียงข้างฉลามวาฬ นอกจากฉลามชนิดอื่น ๆ แล้ว ฉลามวาฬยังตกอยู่ในอันตรายทั้งทางตรงและทางอ้อม เมื่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศส่งผลกระทบ น้ำจะร้อนขึ้นเรื่อยๆ และไม่เป็นมิตรกับสัตว์ในมหาสมุทรมากขึ้น นอกจากนี้ การขยายกิจกรรมของมนุษย์หมายความว่าสิ่งมีชีวิต เช่น ฉลามวาฬมีถิ่นที่อยู่น้อยลงสำหรับการทำงานด้วย และมักจะติดอยู่ในอวนโดยไม่ได้ตั้งใจ (หรือโดยเจตนา) ทางตอนใต้ของจีนและโอมาน มีการล่าฉลามวาฬเป็นจำนวนมากเนื่องจากครีบและน้ำมันของพวกมันถือเป็นอาหารอันโอชะ แม้ว่าพวกมันจะถือเป็นสายพันธุ์ที่อ่อนแอ แต่พวกมันก็ยังคงตกเป็นเป้าหมายอย่างต่อเนื่องในหลายส่วนของโลก ฉลามวาฬ โดยเฉพาะในเอเชียตะวันออก กิจกรรมเหล่านี้ควบคู่ไปกับผลกระทบของการประมงและมลพิษทางน้ำในมหาสมุทรส่งผลให้จำนวนประชากรลดลงอย่างต่อเนื่อง ฉลามวาฬกำลังจะตายเร็วกว่าที่พวกมันสามารถสืบพันธุ์ได้ และจำนวนประชากรของพวกมันลดลง 65% ซึ่งทำให้พวกมันอยู่ในหมวดหมู่ที่ใกล้สูญพันธุ์ของบัญชีแดงของ IUCN และอยู่ในภาคผนวก II ของ CITES และ CMS (ภาคผนวก II แสดงรายการชนิดพันธุ์ที่ไม่จำเป็น ขณะนี้ถูกขู่ว่าจะสูญพันธุ์ แต่อาจเป็นเช่นนั้นได้ เว้นแต่จะมีการควบคุมการค้าอย่างใกล้ชิด) พูดง่ายๆ ก็คือ ฉลามวาฬกำลังประสบปัญหา และจำนวนพวกมันก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ หลายปีที่ผ่านมา ฉลามวาฬได้รับความนิยมในหมู่นักดำน้ำตื้น เนื่องจากขนาดและธรรมชาติของพวกมันที่เชื่องได้ ด้วยเหตุนี้จึงเป็นแหล่งท่องเที่ยวให้เล่นน้ำร่วมกับพวกเขามายาวนาน น่าเสียดาย ที่ใดมีมนุษย์ ที่นั่นย่อมเกิดการรบกวน การท่องเที่ยวที่ขาดความรับผิดชอบเป็นภัยคุกคามต่อประชากรของพวกเขา เนื่องจากในกรณีส่วนใหญ่ พวกเขาได้รับบาดเจ็บจากใบพัดเรือ นอกจากนี้ เนื่องจากผู้คนต้องการให้ฉลามอยู่ใกล้เรือมากขึ้น พวกเขาจึงให้อาหารกุ้งและปลาตัวเล็กด้วยมือ เพื่อขัดขวางพฤติกรรมการกินตามธรรมชาติของพวกมัน  ขณะนี้ความพยายามในการอนุรักษ์โดยองค์กรต่างๆ (WWF, Oceana ฯลฯ) ได้รับการระดมกำลังเพื่อช่วยฟื้นฟูประชากรฉลามวาฬ ในความเป็นจริง ทุก ๆ วันที่ 30 สิงหาคม จะมีการเฉลิมฉลองวันฉลามวาฬเพื่อฉายแสงให้กับยักษ์ใหญ่ที่สง่างามเหล่านี้ เพื่อสร้างความตระหนักรู้และส่งเสริมการมีส่วนร่วมในการอนุรักษ์พวกมัน ฉลามวาฬมีอายุขัยค่อนข้างยาว อย่างไรก็ตาม มีฉลามวาฬเพียงไม่กี่ตัวที่สามารถโตเป็นผู้ใหญ่ได้ และภัยคุกคามที่พวกมันเผชิญนั้นมีมากมายและหลากหลาย หากไม่มีการดำเนินการอนุรักษ์อย่างจริงจังและรวดเร็ว จำนวนพวกมันก็มีแนวโน้มที่จะลดน้อยลงต่อไป